Il disturbo di panico è una condizione in cui una persona ha episodi di intensa paura o ansia che si verificano improvvisamente, spesso senza preavviso. Supponiamo che un giorno esci dalla macchina per andare al lavoro. Improvvisamente, il tuo petto si sente stretto. Il tuo cuore batte forte. Inizi a sentirti girare la testa e svenire. Inizi a soffocare. Ti senti come se stessi morendo. Era tutto nella tua testa? No. Molto probabilmente, hai avuto un attacco di panico.
Gli attacchi di panico possono durare da minuti a ore. Possono verificarsi solo una volta ogni tanto o possono verificarsi abbastanza frequentemente. La causa, o "innesco", per questi attacchi potrebbe non essere ovvia. Una diagnosi di disturbo da panico viene di solito fatta dopo che una persona sperimenta almeno 2 attacchi di panico che si verificano senza motivo e sono seguiti da un periodo di almeno 1 mese di paura che si verifichi un altro attacco. Gli attacchi di panico possono portare a fobie se non vengono curati.

Che cos'è una fobia?

Una fobia è una paura estrema, irragionevole in risposta a qualcosa di specifico. Ci sono molte fobie diverse. Alcune delle fobie più comuni includono la paura di folle, ponti, serpenti, ragni, altezze, luoghi aperti o imbarazzo sociale. Una fobia è considerata un problema solo quando ti impedisce di vivere una vita normale. Un esempio è la paura di uscire di casa perché si ha paura di una delle cose sopra elencate.

Sintomi del disturbo di panico

Cosa succede durante un attacco di panico? Il Disturbo di panico (PD) è caratterizzato da attacchi di panico ricorrenti e inaspettati e da sintomi da iper-attivazione come;

• Palpitazioni, battito cardiaco o accelerazione della frequenza cardiaca

• Sudorazione

• Tremare o agitarsi

• Sensazioni di mancanza di respiro

• Sentimenti di soffocamento

• Dolore o disagio toracico

• Nausea o disturbi addominali

• Sensazione di vertigini, di instabilità, di stordimento o mancamento

• Brividi o sensazioni di calore

• Parestesia (sensazioni di intorpidimento o formicolio)

• Derealizzazione (sentimenti di irrealtà) o depersonalizzazione (staccarsi da se stessi)

• Paura di perdere il controllo o “di diventare pazzo”

• Paura di morire

Questi sintomi sono spesso vissuti come catastrofici e possono avere un grande impatto sulla vita quotidiana. Le donne hanno due volte la probabilità di sviluppare il PD rispetto agli uomini. Fino al 50% dei pazienti soddisfa i criteri di agorafobia. Inoltre, le persone vedove, meno istruite e divorziate hanno maggiori probabilità di avvertire attacchi di panico.

Una persona può anche avere un'estrema paura di perdere il controllo, impazzire o morire durante un attacco di panico. È molto raro che una persona abbia tutti questi sintomi contemporaneamente. Tuttavia, la presenza di almeno 4 sintomi suggerisce fortemente che una persona ha un disturbo di panico.

Molti dei sintomi che si verificano durante un attacco di panico sono gli stessi dei sintomi di malattie del cuore, dei polmoni, dell'intestino o del sistema nervoso. Le somiglianze tra disturbo di panico e altre malattie si possono aggiungere alla paura e all'ansia della persona durante e dopo un attacco di panico. Ad esempio, potresti credere di avere effettivamente un infarto.

Solo la paura di avere un attacco di panico è spesso sufficiente per innescare i sintomi. Questa è la base per una condizione chiamata agorafobia. Una persona che ha agorafobia ha difficoltà a uscire di casa (o in un'altra area sicura) perché ha paura di avere un attacco di panico in pubblico o di non avere un modo semplice per sfuggire se i sintomi iniziano.

Quali sono le cause del disturbo di panico?

Sebbene esistano diverse teorie a proposito, non vi è una certezza condivisa sull'eziologia del disturbo. Per approfondimenti parlane con il tuo riferimento sanitario o consulta l'ebook specialistico sul tema. Alcuni credono che possa essere collegato alla genetica (familiarità). Potrebbe anche essere semplicemente la risposta del tuo corpo allo stress maggiore.

Come viene diagnosticato il disturbo di panico?

Molte persone che hanno attacchi di panico non cercano cure mediche a causa di imbarazzo. Potrebbero anche temere di consultare un medico o temere di assumere medicine. Se hai attacchi di panico, è molto importante cercare assistenza psicologica e discutere il tuo problema con il tuo medico di base. Dopo essere stato valutato, il medico sarà in grado di dirti se i tuoi attacchi di panico sono correlati al disturbo di panico o sono causati da un altro problema. Sono disponibili trattamenti semplici per aiutare a controllare gli attacchi di panico e il disturbo di panico.

Il disturbo di panico può essere prevenuto o evitato?
Non puoi prevenire il disturbo di panico perché i ricercatori non sono sicuri di ciò che lo causa. Ma potresti essere in grado di prevenire un attacco di panico conoscendo i tuoi trigger. Il tuo psicoterapeuta può aiutarti. Lui o lei può aiutare ad assicurarsi che i tuoi attacchi di panico non peggiorino o siano più frequenti. È anche una buona idea essere fisicamente attivi. Fare esercizio fisico è un noto antistress e può anche proteggerti dagli attacchi di panico.

Quali parti del cervello sono coinvolte nel disturbo di panico?

Sebbene i circuiti per il disturbo di panico non siano ben identificati , gli scienziati hanno un'idea generale di quali parti del cervello siano coinvolte. Strutture più profonde coinvolte in risposte motivazionali e difensive - come la risposta di lotta o fuga - sembrano svolgere un ruolo nel disturbo di panico. Questi includono parti dell'ipotalamo e una regione nel tronco encefalico chiamata grigio periaqueduttale. Stimolare queste regioni provoca sintomi di paura frequentemente manifestati nel disturbo di panico. Normalmente, i segnali provenienti da queste regioni cerebrali più profonde sono moderati dai segnali provenienti dalle regioni cerebrali superiori, come la corteccia prefrontale ventromediale. Ma, nel disturbo di panico, una minore attività nelle regioni corticali superiori può portare a un'attivazione eccessiva di queste regioni cerebrali più profonde. L'amigdala, una regione che media la paura e supporta l'elaborazione e l'apprendimento emotivo, è coinvolta nel disturbo di panico ma non sembra svolgere un ruolo così importante come con altri disturbi d'ansia. Dati i collegamenti tra il disturbo di panico e l'interocezione, un'altra parte della corteccia, l'insula, è stata identificata come un probabile colpevole del disturbo di panico in quanto è fondamentale per la consapevolezza interocettiva.

Trattamento del disturbo di panico
I due modi più comuni per trattare il disturbo di panico sono la consulenza psicologica e la farmacoterapia. Diversi tipi di consulenza sono molto efficaci nel trattamento degli attacchi di panico e del disturbo di panico. Puoi chiedere al tuo medico i diversi tipi di consulenza disponibili. La consulenza psicologica non funziona così velocemente come la medicina, ma può essere ancora più efficace. La combinazione di consulenza psicologica e medicina sembra essere il trattamento più efficace attualmente disponibile per gli attacchi di panico e il disturbo di panico.

Esistono diversi medicinali che possono rendere gli attacchi di panico meno gravi o fermarli del tutto.
Gli antidepressivi sono molto efficaci nel prevenire l'ansia e gli attacchi di panico. Spesso fermano completamente gli attacchi. Non devi essere depresso perché possano aiutarti. Gli effetti collaterali sono generalmente lievi. Gli antidepressivi non ti faranno perdere il controllo o cambiare la tua personalità. Questi medicinali possono essere usati per tutto il tempo necessario, anche per anni. I farmaci anti-ansia (ansiolitici) sono un altro farmaco utile per il disturbo di panico. Come suggerisce il nome, queste medicine danno sollievo dalla paura e dall'ansia. Il problema è che tutti i farmaci hanno effetti collaterali, quindi il mio consiglio è di assumerli solo per il tempo necessario. La psicoterapia serve anche a questo.

Diversi studi di trattamento controllato hanno dimostrato che la terapia comportamentale cognitiva (CBT), in particolare l’esposizione enterocettiva, è l’intervento più efficace per il PD. Tipico di questo approccio è che i pazienti sono esposti a esercizi che evocano le sensazioni fisiche associate ad un attacco di panico, come l’iperventilazione, per sperimentare che non si verifica il peggior risultato previsto (ad esempio, la morte), la cosiddetta “violazione di aspettativa“. Circa il 40-90% dei pazienti trattati con CBT sono senza panico immediatamente dopo il trattamento. Tuttavia, un gruppo di pazienti necessita ancora di un trattamento aggiuntivo dopo la CBT perché alcuni individui non ne beneficiano, mentre altri hanno solo un recupero parziale o sviluppano altri disturbi affettivi.

Un modello alternativo di psicoterapia, l’EMDR, si concentra sulla risoluzione dei ricordi inquietanti di eventi distruttivi o traumatici concentrandosi sulla memoria durante la contemporanea movimentazione degli occhi. Oltre alla CBT, l’EMDR è raccomandato come trattamento di prima linea per il trauma psicologico. Nonostante sia ben definita l’efficacia dell’ EMDR per il disturbo post-traumatico di stress (PTSD), l’applicabilità di EMDR per altri disturbi d’ansia, come il PD, non è stata ancora esaminata a fondo. Eppure ci sono diversi motivi per cui EMDR potrebbe essere utile nel trattamento del PD.

In primo luogo, gli attacchi di panico generalmente si verificano inaspettatamente, si sperimentano come disturbi, causano una risposta soggettiva di paura o impotenza e possono essere considerati minacciosi per la vita.

In secondo luogo, ci sono indicazioni che le memorie di panico nel PD assomigliano a memorie traumatiche come si vede nel PTSD.

In terzo luogo, ci sono indicazioni che il PD spesso si sviluppa dopo uno o più eventi di vita disturbati. I pochi studi disponibili su EMDR come trattamento PD hanno trovato una diminuzione delle lamentele di panico e ansia anticipatoria nella maggior parte dei casi di pazienti trattati con EMDR.

Il protocollo CBT prevede una prima parte (psicoeducazione), in cui il paziente viene informato sugli attacchi di panico e sul PD. La seconda parte consiste nell’insegnamento e nell’applicazione di esercizi di rilassamento che aiutano il paziente a ridurre l’ansia generale. La terza parte è costituita da esercizi di esposizione enterocettiva per essere abituati a far fronte al timore delle sensazioni corporee. La quarta parte è la terapia cognitiva in cui i pazienti imparano a riconoscere i loro pensieri automatici e ansiosi e formulano pensieri alternativi e più adattivi. Infine, l’esposizione in vivo consiste nell’apprendere i pazienti per affrontare l’ansia che si è verificata durante situazioni o attività che temono e si evitano usando una gerarchia di ansia.

Il protocollo di trattamento EMDR prevede una prima informazione sulla terapia ‘EMDR, successivamente i ricordi traumatici sono identificati e viene valutato il corso dei sintomi attuali.

Le persone affette da attacchi di panico credono spesso di avere una condizione medica acuta e che potrebbero morire in qualsiasi momento. Le teorie cognitive del disturbo di panico (PD) affermano che queste credenze svolgono un ruolo causale e sono pertanto cruciali nella patogenesi degli attacchi di panico. Ci sono prove a sostegno della errata interpretazione cognitiva nei pazienti PD. Ciò include l’uso di retrospettive e di prospettiva self-reports, compiti di priming e questionari.

Le credenze tipiche dei pazienti di PD sono considerati catastrofici errori interpretativi di sensazioni fisiche. In particolare, gli stimoli enterocettivi vengono erroneamente interpretati come prova di un disastro imminente , relativo al proprio benessere. Questo errore di interpretazione provoca ansia e si amplificano le sensazioni corporee, riaffermando così l’iniziale errore di interpretazione. Di conseguenza, i pazienti affetti da PD diventano ipervigilanti per le sensazioni corporee, con conseguente “pregiudizio attento” in base a segnali fisici associati al panico. Di conseguenza, il paziente ha maggiori probabilità di riattivare il cerchio di interpretazione errata.

Le ipotesi di base di questa prospettiva cognitiva possono essere sintetizzate come segue:

1. Specificità del bias: i pazienti con PD hanno erronee interpretazioni catastrofiche riguardanti le loro sensazioni fisiche.
2. Specificità del disturbo: si ritiene che questa previsione interpretativa sia specifica solo per i pazienti con PD (in contrasto con i pazienti affetti da altri disturbi d’ansia).
3. Causalità: Queste cognizioni catastrofiche specifiche sono considerate come sufficienti e necessarie nella produzione di attacchi di panico.

Pertanto, sembra ragionevole supporre che il pensiero catastrofico svolga un ruolo importante nella maggior parte dei disturbi d’ansia, in linea con la teoria cognitiva dei disturbi d’ansia. È anche la base di alcuni interventi di successo per questi disturbi. Prima di procedere, però è necessario fare una precisazione fondamentale.

A questo punto infatti, sulla base della ricerca fenomenologica e neurobiologica di Bouton, faremo una chiara distinzione tra panico e ansia come due stati motivazionali diversi. Si suggerisce che gli attacchi di panico siano eventi descrittivi e funzionalmente distinti se confrontati con l’ansia. Il panico si riferisce ad un senso soggettivo di paura estrema, che è accompagnato da un enorme aumento autonomo e da una forte lotta o risposta di volo. Al contrario, l’ansia si riferisce ad una preoccupante anticipazione del pericolo futuro (il pericolo non è “effettivamente” presente) accompagnato da sintomi somatici di tensione, vigilanza e preoccupazione. A seguito di questa distinzione, le cattive interpretazioni catastrofiche sembrano più correlate all’ansia che al panico.

l pensiero catastrofico (e preoccupante) si riferisce prevalentemente all’anticipazione della sensazione fisica, come una condizione medica acuta con risultato fatale. In un recente studio è stato sviluppato un esperimento basato sulla presentazione di stimoli verbali (parole) a gruppi differenti, per verificare l’ipotesi di causalità, se cioè le cognizioni catastrofiche delle sensazioni fisiche sono da considerare sufficienti e necessarie nella produzione di attacchi di panico.

In particolare la ricerca consisteva nella presentazione di particolari parole associate a partecipanti che avevano già avuto una storia di apprendimento di attacchi di panico, ansia e comportamenti di evitamento. Così le parole associate presentate non erano neutrali, ma già pertinenti e associati alla memoria autobiografica degli individui testati.

A questo proposito, si può obiettare che le interpretazioni catastrofiche possono verificarsi solo in presenza di sensazioni corporee. Si può discutere se nel presente studio queste sensazioni erano effettivamente presenti. Tuttavia, secondo la teoria cognitiva, si afferma che solo la presenza di certe sensazioni fisiche è necessaria, indipendentemente dalla loro origine. Così, in seguito alla presentazione delle parole associate si attiverà immediatamente la rete di paura con la quale verrà attivata anche la rete di risposte di paura (ipertensione, iperventilazione …).

Inoltre, si potrebbe sostenere che la presenza effettiva di sensazioni corporee sia necessaria per testare l’ipotesi di causalità. Tuttavia, sempre d’accordo con la teoria cognitiva, la presenza di un sintomo corporeo è veramente necessario solo all’inizio del disturbo. All’inizio bisogna davvero sentire una sensazione corporea, che sarà interpretata in modo catastrofico, e questo porterà ulteriormente all’ansia e questo porta ad ulteriori sintomi e così via, in una spirale di un circolo vizioso. Tuttavia, quando il circolo vizioso è già presente, i sintomi non sono più necessari. Ad esempio, le interpretazioni possono essere sufficienti per attivare la tensione o l’ansia. Dopo un certo periodo di tempo le sensazioni non sono più necessarie per attivare questo cerchio. Allora è sufficiente pensare al panico, per evocare i sintomi.

In sintesi, nonostante l’uso di coppie di parole che inducono ansia accuratamente selezionate, le dimensioni appropriate del campione, la presenza di un gruppo di controllo per l’ansia e di controllo per i sintomi depressivi, lo studio suggerisce la mancanza di trovare supporto all’l’ipotesi di causalità nella teoria cognitiva, al fine di spiegare il ruolo delle previsioni catastrofiche nel verificarsi di attacchi di panico. Tuttavia, ciò non significa che il pensiero catastrofico non svolga un ruolo nel più ampio concetto di disturbo di panico, perché questa condizione è caratterizzata da comportamenti ansiosi e comportamenti di prevenzione oltre agli attacchi di panico. È molto probabile che questo tipo di pensiero giochi un ruolo centrale nell’ansia anticipatrice che caratterizza i pazienti affetti da panico.

Sulla base dei risultati sembra improbabile che il pensiero catastrofico abbia un ruolo centrale nello sviluppo immediato degli attacchi di panico. L’ansia può comunque contribuire all’evoluzione degli attacchi di panico sporadici verso il PD attraverso meccanismi quali il condizionamento enterocettivo.

Nella teoria dell’apprendimento di Bouton un ruolo prominente è dato al condizionamento enterocettivo della paura per spiegare l’evoluzione di un attacco di panico in un PD. Infatti, attraverso il condizionamento enterocettivo, le sensazioni fisiche possono agire come un predittore per un attacco di panico ed evocare l’ansia condizionata. In particolare, i precursori enterocettivi iniziali di un attacco di panico (come sudorazione, palpitazioni …) diventano stimoli condizionati, inducendo un’aspirazione più intensa e provocando l’ansia come risposta condizionata.

Questa risposta di ansia può produrre stimoli enterocettivi aggiuntivi e più intensi (più palpitazioni, maggiore sudorazione, respirazione più veloce) che innescheranno ulteriormente e potenzieranno l’ansia, in una spirale di panico. L’ansia diventa quindi un precursore del panico.

L'ansia è  associata a sensazioni di nervosismo, tensione o panico in risposta a differenti situazioni. Si accompagna a frequenti preoccupazioni per le conseguenze negative delle esperienze fatte in passato e per quelle che potrebbero accadere. Sensazioni di timore e apprensione si intrecciano a prospettive future immaginate come negative. Questi disturbi condividono caratteristiche di paura e ansia eccessive e disturbi comportamentali correlati. La paura può essere intesa come una risposta emotiva a una minaccia imminente, reale o percepita; sull'altro versante allora potremmo definire l'ansia come una anticipazione di una minaccia futura. Naturalmente questi due stati si alternano o si sovrappongono vicendevolmente. In tale quadro concettuale gli attacchi di panico si prefigurano come un particolare tipo di risposta alla paura, ricordando però che gli attacchi di panico non sono limitati esclusivamente agli disturbi d'ansia, ma si ritrovano trasversalmente anche in altri disturbi mentali.